不久之后，50顆被稱(chēng)為立方體衛(wèi)星(cubesats)的微型衛(wèi)星將由國(guó)際空間站部署到地球軌道上。這些立方體衛(wèi)星平均重量在2公斤左右，它們屬于歐洲領(lǐng)導(dǎo)的QB50計(jì)劃，其主要使命就是探索人類(lèi)迄今知之甚少的熱層。

目前，QB50計(jì)劃中的50顆立方體衛(wèi)星已經(jīng)由來(lái)自中國(guó)、加拿大、美國(guó)、法國(guó)、英國(guó)、意大利等28個(gè)國(guó)家的48所大學(xué)和科研院所制造完畢，這個(gè)項(xiàng)目是由比利時(shí)的馮·卡門(mén)流體動(dòng)力學(xué)研究所領(lǐng)導(dǎo)的，其中包括三顆來(lái)自澳大利亞的衛(wèi)星，中間有兩顆是在悉尼的新南威爾士大學(xué)(UNSW)制造的。

這些QB50微型主要側(cè)重于研究地球上空200公里至380公里的低熱層的情況，這個(gè)區(qū)域?qū)τ跓o(wú)線(xiàn)通信、天氣形成和保護(hù)地球不受宇宙射線(xiàn)和太陽(yáng)輻射的傷害至關(guān)重要。

“人們對(duì)于這一區(qū)域了解甚少，它也很難測(cè)量。”新南威爾士大學(xué)澳洲太空工程研究中心(ACSER)主任Andrew Dempster說(shuō)：“但是，它也是地球與太空之間的接口。在這里來(lái)自太陽(yáng)的大量紫外線(xiàn)和X射線(xiàn)與地球碰撞產(chǎn)生極光，以及對(duì)電網(wǎng)和通信產(chǎn)生負(fù)面影響。

來(lái)自澳大利亞的這三顆衛(wèi)星包括：ACSER的UNSW-Ec0，將研究熱層的原子組成;INSPIRE-2，由悉尼大學(xué)、新南威爾士大學(xué)和澳大利亞國(guó)立大學(xué)聯(lián)手完成，主要測(cè)量電子溫度以及該區(qū)域內(nèi)的等離子密度等;以及SUSat，由阿德萊德大學(xué)和南澳大利亞大學(xué)聯(lián)合完成。

據(jù)悉，上述三顆衛(wèi)星將和其它37顆QB50立方體衛(wèi)星一起在今年12月份搭載一枚Orbital ATK Antares火箭進(jìn)入國(guó)際空間站，然后由國(guó)際空間站在一個(gè)月左右的時(shí)間里將這些衛(wèi)星部署至目標(biāo)區(qū)域。

“這是有史以來(lái)，人類(lèi)對(duì)于下熱層最為廣泛而詳細(xì)的探索?！毙履贤柺看髮W(xué)高級(jí)講師和UNSW-Ec0項(xiàng)目負(fù)責(zé)人Elias Aboutanios說(shuō)。“這些衛(wèi)星將運(yùn)行3-9個(gè)月，也有可能持續(xù)一年時(shí)間，然后重新進(jìn)入大氣層銷(xiāo)毀?！?

據(jù)了解，除了研究地球熱層的共同任務(wù)之外，每個(gè)立方體微型也允許搭載其他儀器設(shè)備已進(jìn)行自己的研究實(shí)驗(yàn)。比如UNSW-Ec0就有三個(gè)實(shí)驗(yàn)任務(wù)：檢測(cè)一片專(zhuān)為太空應(yīng)用設(shè)計(jì)的計(jì)算機(jī)芯片的可靠性;以及在嚴(yán)苛的輻射空間測(cè)試計(jì)算機(jī)操作系統(tǒng)的微內(nèi)核。

此外，UNSW-Ec0的底盤(pán)是完全用熱塑性塑料3D打印而成的，這本身也是一項(xiàng)實(shí)驗(yàn)，測(cè)試使用3D打印機(jī)來(lái)制造成本更低的衛(wèi)星的可靠性。