此前，航天業(yè)巨頭空中客車公司(Airbus)曾與2016年的柏林航展上推出了全球第一架3D打印小飛機(jī)Thor。該飛機(jī)非電子部分，諸如推進(jìn)器、起落裝置等均采用綿綸制造。因此，制造該機(jī)型無需模具輔助，過程簡單，機(jī)身也非常輕便——機(jī)身全長3.9米，重量僅46磅(約21千克)。這讓人不由得感受到，3D打印在飛機(jī)領(lǐng)域的全面應(yīng)用有可能是從小處著手，從小飛機(jī)開始實(shí)現(xiàn)技術(shù)漸進(jìn)。

2016年10月21日，全球工業(yè)巨頭通用電氣(GE)和捷克政府宣布計(jì)劃在布拉格郊外建立一座新的3D打印工廠，這座工廠計(jì)劃于2022年開業(yè)，將為下一代的私人飛機(jī)Cessna Denali 3D打印發(fā)動(dòng)機(jī)部件。

Cessna Denali是一款高端商務(wù)飛機(jī)，擁有許多私人飛機(jī)的舒適特性，號(hào)稱擁有同類機(jī)型中最大的機(jī)艙——可最多容納八人，且該飛機(jī)卻只有入門級(jí)的價(jià)格，“僅售”480萬美元。3D打印用于復(fù)雜的鈦和鋼金屬部件的打印，并通過設(shè)計(jì)優(yōu)化取代了原來需要上百個(gè)零件組裝而成的部件。雖然這是架小型的渦輪螺旋槳飛機(jī)，但駕駛感覺卻像一架噴氣式飛機(jī)。流線型設(shè)計(jì)的單級(jí)控制發(fā)動(dòng)機(jī)降低了20%的油耗，功率卻高出了10%以上。

一直以來，我們都在密切關(guān)注GE在增材制造領(lǐng)域的布局版圖，包括其在印度Chakan投資設(shè)立的智能工廠，以及最近在美國匹茲堡投資4000萬美元的增材制造技術(shù)中心。而為什么此次的生產(chǎn)中心選擇在捷克也十分容易理解，Cessna飛機(jī)的核心技術(shù)來自于GE航空收購的位于捷克布拉格的渦輪螺旋槳發(fā)動(dòng)機(jī)制造商Walter Aircraft Engines公司。GE花了七年時(shí)間，開發(fā)出了一款設(shè)計(jì)功率輸出高達(dá)1,650軸馬力的發(fā)動(dòng)機(jī)，從而為GE打開了另一個(gè)利潤空間。

GE將其發(fā)動(dòng)機(jī)領(lǐng)域的創(chuàng)新技術(shù)也結(jié)合到渦輪螺旋槳飛機(jī)上來，包括發(fā)動(dòng)機(jī)上的可變定子葉片，最初是由GE工程師和航空界傳奇人物Gerhard Neumann為超音速噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)開發(fā)的。GE還將3D打印部件、氣冷渦輪葉片，以及將發(fā)動(dòng)機(jī)和螺旋槳的管理集成到一個(gè)系統(tǒng)的綜合控制平臺(tái)上。借助3D打印技術(shù)，GE開發(fā)團(tuán)隊(duì)準(zhǔn)備把這款發(fā)動(dòng)機(jī)的845個(gè)部件合并為只有11個(gè)3D打印部件。由此得到的結(jié)果不僅成本大大削減，而且減少了復(fù)雜性，縮短了生產(chǎn)周期。并且這些新技術(shù)將會(huì)顯著提高飛機(jī)的性能，并將發(fā)動(dòng)機(jī)大修時(shí)間間隔延長30%以上。

GE這次在布拉格新建的工廠將完全專注于生產(chǎn)這款3D打印渦輪螺旋槳發(fā)動(dòng)機(jī)的組件，并將雇用500人。